De acuerdo con Robert Brown, Azawad es una deformación árabe de la palabra Bereber "Azawagh", una cuenca seca que cubre el oeste de Níger, el noreste de Malí y el sur de Argelia. El nombre se traduce como "la tierra de la trashumancia".

La colonia francesa de Malí se independizó en 1960, y desde ese momento, el Pueblo Tuareg ha liderado la lucha por recuperar su Histórico Dominio del Territorio de Azawad (las regiones de Tombuctú, Kidal y Gao, así como una parte de Mopti) al Norte del país. La Primera Rebelión Tuareg, desde 1961 a 1964, en defensa de sus tradicionales tierras, fue brutalmente reprimida: el gobierno maliense los masacró, asesinando a miles de civiles amazigh y arrasando la mayor parte de sus aldeas. La hambruna de los 80 provocó que en 1990 los Tuareg reclamasen una Autonomía para su territorio, lo que condujo a otros 6 años de lucha sangrienta, que culminó con el reconocimiento de "algunos derechos" al Pueblo Amazigh. Finalmente de 2007 a 2009 se produjo la Tercera Rebelión Tuareg, tanto en Malí como en Níger, por la marginación con que los gobiernos de ambos países castigaban a todos los miembros de la etnia bereber.

El 17 de enero de 2012, el recién creado Movimiento Nacional para la Liberación del Azawad (MNLA) anunció el inicio de la insurrección contra el gobierno de Malí, declarando que "continuaría mientras Bamako no reconozca este territorio como una entidad separada". Por desgracia, tomaron como aliados al grupo Ansar Dine (Defensores de la Fe), Tuareg también pero de carácter fundamentalista islámico (tratan de imponer la Ley Sharía en Mali): mientras que el MNLA busca la Independencia de Azawad, Ansar Dine quiere "reconquistar" toda Malí para imponer la Ley Islámica.

En marzo de 2012, el MNLA y Ancar Dine tomaron control de las capitales regionales de Kidal y Gao, junto con sus bases militares. El 1 de abril, Tombuctú fue capturada. De esta manera, el MNLA ganó efectivo control de la mayoría del territorio que ellos reclamaban para un Azawad independiente. En un comunicado difundido en la ocasión, el MNLA invitó a todos los Azawadis en el extranjero para regresar a su casa y participar en la construcción de instituciones en el nuevo estado.

El Presidente de Mali, Amadou Toumani Toure, al no poder controlar la Rebelión Tuareg, fue víctima de un golpe de estado en su capital, Bamako, haciéndose cargo de la situación los militares.

- VECINOS UNIDOS con el MLNA

El Partido VECINOS UNIDOS estuvo presente con los líderes del MLNA en Rabat, durante el Congreso Mundial Amazigh, en el momento en que anunciaban "la recuperación" del "histórico Territorio de Azawad". Momento que arrancó los aplausos de los cientos de asistentes al acto. El 6 de abril se proclamó unilateralmente la independencia de Azauad de Malí bajo el nombre de Estado Independiente de Azawad, aunque sin recibir reconocimiento internacional.

En una entrevista con France 24, el portavoz del MNLA, Moussa Ag Assarid, declaró la independencia de Azawad:

"Mali es un estado anárquico, por lo tanto nos hemos reunido en un movimiento de liberación nacional para colocar a un ejército capaz de asegurar nuestra tierra y una oficina ejecutiva capaz de formar instituciones democráticas. Nosotros declaramos la independencia de Azawad a partir de este día".

 

En la misma entrevista, Assarid también prometió que Azawad "respetará todas las fronteras coloniales que la separan de los países vecinos" e insistió en que la declaración de independencia de Azawad tiene "legalidad internacional".

Pero el 26 de mayo, el MNLA y su antiguo aliado militar Ansar Dine "se separaron", al anunciar este último su intención la intención de crear "un Estado Islámico", no sólo en el Azawad sino en toda Mali.  De hecho, los fundamentalistas atacaron las ciudades controladas por el MLNA, quemando las Banderas Tuareg e imponiendo la Sharía´. 

Desde el 30 de junio los islamistas salafistas de Ansar Dine en el marco de la imposición de su concepción radical del Islam, empezaron demoliendo siete mausoleos o morabitos de santones musulmanes ancestrales de la zona y luego destruyeron la puerta de madera labrada de la mezquita de Sidi Yahia (del siglo XV, patrimonio mundial de la UNESCO), que según una tradición mística sufí debe permanecer cerrada hasta el fin de los tiempos. Pocos días después arrasaron al grito de "Dios es grande" los dos mausoleos de la mayor mezquita de la ciudad, la mezquita de Djingareyber, patrimonio mundial de la UNESCO. A ojos del islam salafista que practica Ansar Dine, esos monumentos son haram (pecado). Una portavoz de la ONU ha afirmado: "La destrucción de tumbas de los antiguos santos en Tombuctú, una herencia común de la humanidad, es una pérdida para todos nosotros, pero para la población local también supone la negación de su identidad, sus creencias, su historia y su dignidad".

Esta situación ha obligado a la intervención de las Fuerzas de la República Francesa, no tanto para abortar el justo intento independentista del norte Tuareg, como el hecho de que los fundamentalistas islámicos (que han anunciado abiertamente estar en contra de la Independencia del Azawad) estuvieran avanzando hacia el Sur de lo que todavía es Malí, pregonando la Sharía.,